O trabalho consistiu no mapeamento e obtenção de informações básicas sobre o patrimônio cultural das localidades das calhas do Alto e do Baixo Rio São Francisco, por meio de pesquisa histórica e trabalho de campo. O objetivo foi o registro de informações básicas para futuras ações de proteção. A identificação desse patrimônio foi considerada necessária num momento em que, no âmbito do Programa de Aceleração do Crescimento, eram planejados grandes empreendimentos passíveis de gerar perdas a um importante acervo cultural. O escopo dos bens a serem levantados incluia edificações isoladas de valor histórico ou arquitetônico, conjuntos urbanos e rurais de interesse cultural, paisagens culturais e naturais, bens móveis ou integrados, entre outros.

A abordagem procurou associar os aspectos materiais aos imateriais, numa perspectiva que considera a paisagem cultural como expressão da relação entre população, seus modos de vida e os ambientes geográficos onde são desenvolvidas as atividades tradicionais. A metodologia consistiu na aplicação das fichas SICG (Sistema Integrado de Conhecimento e Gestão) de inventário in loco, com a consolidação, organização e apresentação dos resultados obtidos.

A aplicação das fichas do SICG consistiu no levantamento de um conjunto de informações e análises interrelacionadas e, com essa metodologia, o trabalho fundamentou-se na historiografia que divide o Rio São Francisco em três regiões: o Alto, o Médio e o Baixo São Francisco. Cada uma dessas regiões foi marcada principalmente por acontecimentos históricos específicos que indicam a importância balizadora do Rio para a interiorização da colonização europeia nos séculos XVI, XVII e XVIII, e também pelos processos de modernização nos séculos XIX e XX.

O patrimônio edificado, assim como a produção viva da memória - formas de expressão e saberes tradicionais - foi inventariado, considerando os contextos históricos em que fazem sentido. Foram registradas edificações históricas, igrejas missioneiras e o patrimônio rural, que remontam ao passado colonial; os vapores, as estradas de ferro e as hidroelétricas que marcam o crescimento econômico do Vale a partir da segunda metade do século XIX, cujo legado está presente em belos conjuntos urbanos art decó e de arquitetura eclética. O inventário revelou a força do patrimônio imaterial, das manifestações culturais, festas religiosas, artesanato e patrimônio linguístico.